Le brevet derrière la neige artificielle des jeux olympiques d’hiver
Pour la première fois de l’histoire des jeux olympiques modernes, l’intégralité de la neige utilisée pour les épreuves d’hiver en Chine est d’origine artificielle. Discutable sur le plan environnemental, cette prouesse technologique est réalisable grâce à une invention qui a révolutionné le tourisme montagnard : le canon à neige.
En 1958, Alden Hanson dépose une demande de brevet (US2968164) pour un nouveau type de machine capable de fabriquer de la neige, la « soufflante à fabrication de neige ». Remédiant à des problèmes précédemment rencontrés dans le domaine de la création de neige, notamment en termes de bruit et de consommation énergétique. Il s’agit ainsi de la première invention pouvant être qualifiée de canon à neige.
Par la suite, dans le cadre d’un accord de licence pour ses activités sur le sol américain, la société SMI (Snow Machine International) se doit d’être auditée par un représentant de Alden Hanson. Ce représentant, nommé Jim Vanderkelen, dispose de connaissances solides en propriété industrielle et repère immédiatement le potentiel de l’invention.
En 1974, alors que Bill Gilbert souhaite vendre la Snow Machine International, Jim VanderKelen rachète la moitié des parts de Gilbert, puis l’autre moitié un an plus tard et change la signification du sigle SMI pour Snow Machines Incorporated.
C’est en 1978 que VanderKelen dépose une demande de brevet (US5167367) pour son « Lake Michigan Nucleator », un canon à neige qui remédiait à un problème bien connu des premiers modèles de l’époque, à savoir la formation de givre sur les lames de la soufflante.
Extrait du brevet US5167367A, « Snowmaking apparatus and methods », délivré le 12 décembre 1992.
Ainsi, le brevet du canon à neige le plus exploité de nos jours et dont le titulaire est la société SMI (avec Jim VenderKelen inscrit comme l’un des inventeurs), a été délivré en 1992. Cette version du canon consiste en un ventilateur à vitesse variable avec une nouvelle forme de lames mobiles.
Snow Machines Incorporated est aujourd’hui le leader mondial du marché des canons à neige, et le principal prestataire de la Chine pour la création de la neige artificielle utilisée pour les Jeux Olympiques d’Hiver 2022, comme c’était également le cas à 80 % à PyeongChang en 2018 et à Sotchi en 2014. En ce qui concerne la France, on estime que chaque année, près d’un tiers du domaine skiable français est recouvert de neige produite à partir de canons.
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